처음 매형이 충주로 내려왔을 때 일이다. 차를 타고 돌아 다니다 보면 사과의 고장 충주라는 문구를 종종 보게 된다. 충주의 입구에도 사과탑이 있었다. 당시만 해도 사과하면 생각나는 도시가 대구였기 때문에 속으로 '무슨 충주가 사과의 도시야'라는 생각을 하곤 했다. 그러다가 우연히 충주에서 나는 사과를 먹은 적이 있다. 새가 쪼은 사과(팔 수 없는)였는데 정말 맛있었다.

소위 꿀 사과라고 사과를 쪼개면 사과의 색깔이 다른 곳 보다는 훨씬 진한 얼룩 반점이 있는데 이런 반점이 사과 곳곳에 있는 사과가 있었다. 사과가 물러도 이런 현상이 발생하지만 충추 사과는 당도가 높아서 이런 현상이 발생했다. 따라서 먹어보면 아삭 아삭하며 정말 달았다.

누나네 집에서는 따로 옥수수 농사를 짓지 않지만 가끔 누나네 집에서 보내주는 옥수수는 맛있게 먹은 기억이 있다. 작년에는 아예 충주에 내려와 있었기 때문에 충주, 괴산 지역에서 나는 대학 찰옥수수를 자주 맛보게 되었다. 나도 충주에서 대학 찰옥수수를 먹기 전까지는 강원도 찰옥수수가 더 맛있는 것으로 생각했다.

대학 찰옥수수
(사진 출처)

정부 보급 품종으로 개발된 것이 아니라 한 대학교수의 노력으로 개발된 품종이라고 한다. 미국에서 재배해서 국내 농가에 보급됐으며, 찰기가 강하고 당도가 높다. 색깔은 삶기 전에는 흰색에 가까우며 삶으면 미색에 가깝게 변한다.

그러나 먹어 보면 충주, 괴산 지역의 대학 찰옥수수가 훨씬 맛이 있었다. 작년에 옥수수 한포대를 매형 동네 친구분께 산 뒤 인천에서 알게된 분들께 일부 나누어 드린적이 있다. 반응은 폭팔적이었다. '종자씨로 하겠다'고 말린 사람도 있고 '새로 구해달라는 사람', '이렇게 맛있는 옥수수는 처음 먹어봤다'는 사람 등 맛에 대한 반응은 폭팔적이었다.

우리 가족, 동생네 가족, 누나네 가족이 출하가 끝난 동네 옥수수 밭에서 이삭 줍기를 하는 식으로 옥수수를 따온 기억이 있다. 이렇게 따온 옥수수를 모두 삶은 뒤 냉장고에 냉동 보관하고 있다가 먹고 싶을 때마다 꺼내서 해동해서 먹으면 무척 맛이 있었다. 아울러 맥주 안주로도 제격이었다.

대학 찰옥수수에 대해 간단히 알아 보면 대학 찰옥수수는 다른 옥수수에 비해 껍질이 얇다. 따라서 이빨 사이에 껍질이 끼지 않으며, 식은 뒤에도 강원도 찰옥수수처럼 딱딱해 지지 않는다. 두번째로 다른 찰옥수수에 비해 대학찰이 찰기가 더 많다. 따라서 씹어보면 강원도 찰옥수수에 비해 대학 찰옥수수가 더 쫀득 쫀득한 느낌이 난다.

옥수수는 당도가 낮은 것이 일반적이다. 그러나 대학찰은 다른 찰옥수수에 비해 당도가 높다. 대학찰은 삶을 때 뉴슈가가 필요없을 정도로 당도가 높은 것은 아니지만 설사 뉴슈가를 넣지 않아도 찰진 맛과 단맛을 느낄 수 있다.

대학 찰옥수수는 강원도 찰옥수수에 비해 얇다. 8줄, 10줄, 12줄 짜리가 있다고 하는데 나는 주로 10줄 짜리를 많이 봤다. 따라서 굵고 큰 것을 선호하는 소비자에게는 대학찰 보다는 강원도 찰옥수수가 더 상품성이 있다. 색깔 역시 다른 옥수수에 비해 하얗다. 대충 색깔만 보면 미색에 가깝다고 할 수 있다. 주로 출하되는 시기는 7월 중순부터 8월 중순까지이지만 대부분의 농민이 강원도 찰옥수수와 경쟁하는 것을 싫어하기 때문에 강원도 찰옥수수가 나오기 직전에 출하한다.

마지막으로 대학 찰옥수수는 괴산 출신의 영농학자인 전 충남대 농대 교수인 최봉호 박사가 개발한 것이라고 한다. 정부 보급종으로 개발된 것이 아니라 미국에서 재배, 국내에 공급한 품종으로 종자는 이미 공급이 완료된 상태라고 한다. 대학 찰옥수수는 타품종의 옥수수와 함께 재배하면 본래의 맛을 잃어버리기 때문에 괴산군을 비롯한 인근 지역에서는 대학찰만 재배하고 있으며, 괴산군에서는 지역특화작목으로 선정, 육성하고 있다.

소비자 가격은 매년 바뀐다. 작년에서 9900원이었지만 올해는 대학 찰옥수수에 대한 지명도가 올라갔는지 30개 들이 한 포대에 1'3000원을 받고 있다. 선물용 포장이 되어 있는 것은 이보다 더 비싸기 때문에 집에서 옥수수를 먹을 사람이라면 일반 포대용 상품을 구입하면 된다. 이 가격은 동네분들에게 구입하는 가격과도 같다. 충주 지역에 사는 경우 도매 시장에서 구입하면 이보다 싸게 구입할 수 있다.

참고로 대학 찰옥수수는 정말 맛있다. 먹어보면 안다. 옥수수를 싫어하는 사람도 먹어 보고 다시 찾는 옥수수가 대학찰 옥수수이다. 아울러 7월 중순~8월 중순을 지나면 구하기도 힘들기 때문에 옥수수를 좋아하는 사람은 꼭 지금 구입하기 바란다.

대학 찰옥수수 구입처: 괴산군청 쇼핑몰