혹시 극빈자 동네에 반드시 있는 게 무엇인지 아는가? 고리대금 업자다. 하루 벌어 하루 먹고 사는 사람들은 집에 아픈 사람이 생기거나 결혼, 장례 등 큰일을 쳐르며면 돈을 빌리는 수밖에 없다. 그 돈이 문제다. 이런 저런 이유로 조금씩 빌린 돈이 50달러. 우리 돈 5만 원이 넘어가면 고리대금업자는 채무자의 아이 한 명을 데려 간다. 그리고 아이를 새벽부터 밤까지 죽도록 부려먹고 돈은 한 푼도 주지 않는다. 아이의 임금이 빌려간 50달러의 이자이기 때문이다. 원금을 갚기 전에는 이 담보노동에서 헤어날 방법이 없지만 가난한 부모에게 50달러는 도저히 갚을 수 없는 어마어마한 돈이다.

내딸 아도리도 담보노동 어린이였다. 다섯 살 때부터 담배 잎 마는 일, 성냥 알 집어넣는 일을 하느라 학교는 커녕 햇빛 아래서 실컷 놀아본 적도 없는 아이다. 고사리 같은 손은 아이 손이라고는 도저히 믿어지지 않을 정도로 거칠고 상처투성이였다. 담보노동에서 풀려난 지 몇 달 지난 손이 이런데 일할 때에는 어땠을까 상상이 된다. 손바닥의 상처가 아물지 않아, 아직도 밤마다 손을 소금물에 담가야 진통이 된단다.

담보노동 아이가 풀려났다고 해서 끝이 아니다. 가난한 사람들은 구조적으로 돈을 빌리지 않을 수 없기 때문에 이 아이가 다시 담보노동을 하게 되는 것은 시간 문제이다. 정기 후원은 이래서 중요하다.

내가 5만 원을 들여 아이들 풀려나게 하고, 2만 원을 보낸다고 해서 당장 아도리가 학교에 다닐 수 있는 것은 아니다. 극빈자들은 애든 어른이든 돈벌이를 할 수 있는 사람을 총 동원해야 겨우 먹고 살 수 있기 때문에 일을 할 수 있는 아이는 학교에 보내지 않게 마련이다. 그래서 우선 아이가 벌어오는 만큼의 수입을 보장해주는 게 중요하다. 그 방법 중의 하나가 젖이 나오는 어미 염소를 빌려 주는 것이다. 그 염소 젖을 팔아 아이 수입을 대체하면 아이가 학교에 다닐 수 있다. 게다가 어미 염소가 새끼를 낳으면 그 새끼는 이 집 것이 된다. 점점 수입이 늘어나는 것이다.

다음에는 우리가 릭샤를 사서 아버지에게 통상 임대료의 반값을 받고 빌려준다. 그리고 우리가 받은 임대료를 모았다가 아버지가 릭샤 값의 반을 낼 수 있게 되면 릭샤를 살 수 있도록 도와준다. 이렇게 해서 아버지는 꿈도 꾸지 못했던 릭샤의 주인이 되는 것이다.

릭샤 한 대, 그리고 아이가 받는 초등교육으로 드디어 이 식구는 질긴 가난의 굴레에서 벗어날 발판을 마련하는 것이다. 내 딸의 학비는 물론 전체 프로그램에 필요한 어미 염소, 릭샤 구입 시 대여금 등이 한 달에 2만 원으로 해결된다. 2만 원이 이렇게 큰 돈일 줄 정말 몰랐다.

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